La cité médiévale se caractérise par la floraison des activités humaines, souvent regroupées par quartier et par corporation (métiers de bouche, tisserands, tailleurs, orfèvres, marchands, négociants, banquiers, changeurs, maçons, tailleurs de pierre…). Les rues sont perçues comme une desserte des habitations où la vie des gens s’exprime autant qu’à l’intérieur de leurs maisons. L’ampleur, les décors, la localisation de celles-ci manifestent l’importance et le rôle de leurs habitants au sein de la communauté, l’architecture médiévale étant par essence de nature ostentatoire et les dimensions des demeures traduisant, par leurs fastes, la puissance de leurs propriétaires.
Le développement urbain, phénomène massif en Europe occidentale au cours des IXe – XIIIe siècles, entraîna l’augmentation du nombre de marchands et de négociants, amenant à la création de nombreux espaces de stockage associés aux habitations elles-mêmes.
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